なぜ、私たちはバスルーム用ヒーターを「厳しい環境」に置くのか？
正直に言えば、バスルームというのは電子機器にとっては地獄のような場所です。濃い蒸気が漂い、水が飛び散り、数分で極端な寒さから高温に変わるのです。
もちろん、仕様書に「IPX4の防滴性能」と書けば済む話です。しかし、紙上の評価だけでは、その製品が実際に家庭環境で1年間耐えられるかどうかはわかりません。だからこそ、私たちは各ロットの製品に対して湿熱老化試験を行うのです。つまり、実験室で製品を破壊してみて、実際に家中で故障しないようにするのです。
蒸気の恐ろしさ
水分に関して言えば、液体の水は簡単に防げますが、蒸気は別の問題です。蒸気は目に見えないほど小さな隙間から入り込んできます。一度中に入ると、回路板に付着してショートや錆を引き起こします。
私たちは、このような状況を再現するために、ヒーターを高湿度の環境に何時間も放置します。もし密封が少しでも不完全だと、絶縁体が壊れて装置が故障してしまいます。火曜日の朝にシャワーを浴びている時に故障が発生するよりは、今こそその欠陥を見つけ出す方が良いのです。
「呼吸」効果
赤外線ランプは非常に高温になります。その強烈な熱と湿った空気が合わさると、素材が膨張したり収縮したりします。まるでヒーターが「呼吸」しているかのようです。加熱されたり冷却されたりするたびに、ガスケットを通じて湿気が入ってきます。私たちは、装置を極寒で湿った状態から高温状態へと繰り返し切り替えてみます。これにより、筐体や接着剤に微小な亀裂が生じていないかを確認します。
難しいバランス
「シリコンで全体を密封すればいいじゃないか」と思うかもしれません。しかし、それは難しい問題です。密封しすぎると、熱が逃げ場を失ってしまいます。その結果、ランプは内部から焼けてしまい、すぐに寿命を迎えてしまいます。
これはバランスを取る必要がある問題です。私たちは、熱が逃げる一方で水が入ってこないような排気路を設計するのに多くの時間を費やしています。試行錯誤が必要ですが、これがヒーターを安全に保つ唯一の方法です。